12 Lug Zecche ?

 
 
 
 
L’invasione delle zecche ?
  
Sempre più spesso capita ai climber che tornano da una giornata passata in falesia o tra i blocchi, di scoprire sulla propria pelle, spesso nascosti nei posti più impensati, questi piccoli e indesiderati animaletti succhiasangue, tanto che si comincia a parlare di invasione.
 
In questo articolo un esperto in materia prova a tracciare un quadro della situazione ed a fornire le istruzioni per l’uso.
 
Di Simone Manzocchi
 
Le zecche, pur essendo animaletti interessanti, sicuramente non riscuotono molte simpatie, vista la loro fastidiosa abitudine di ficcarsi nella nostra pelle e succhiarci il sangue. Inoltre, diversamente da altri parassiti, come le pulci e le zanzare, le zecche rimangono attaccate al nostro corpo per giorni interi, cosa che generalmente suscita un vivo ribrezzo e rende possibile assistere in diretta al parassita che si ciba di noi.

Con l’avvicinarsi dell’estate e l’innalzarsi di temperatura e umidità, un gran numero di “esserini” si risveglia dalle rigidità invernali e inizia la sua febbricitante attività: le api ricominciano a ronzare di fiore in fiore, le farfalle a svolazzare su e giù per i prati, e le zecche affamate si dispongono in agguato attendendo i loro sventurati ospiti!
 
 
Le zecche sono definite accademicamente “ectoparassiti ematofagi”, ossia animali che sopravvivono succhiando il sangue all’esterno del corpo di altri animali. Sono artropodi, come gli insetti e i crostacei, e fanno parte della classe degli aracnidi, insieme ai loro cugini ragni, scorpioni e acari. All’interno dell’ordine delle zecche sono presenti due grandi famiglie, le zecche dure e le zecche molli, suddivise a loro volta in innumerevoli generi e specie, differenti per caratteristiche ecologiche, preferenze di ospite, periodi di attività e capacità di portare "malattie".
 
La zecca che interessa maggiormente gli escursionisti, e neralmente chiunque frequenti gli ambienti silvestri, è Ixodes ricinus, detta anche zecca dei boschi o zecca degli ungulati. Questo simpatico animaletto è presente in tutta Europa, Italia compresa; vive nei boschi al di sotto dei 1200 metri, specialmente nelle aree ben coperte da latifoglie, con presenza di arbusti, cespugli e felci, e con elevata umidità atmosferica (per esempio vicino a corsi d’acqua o a bacini imbriferi). La presenza nell’ambiente di un buon numero di ungulati selvatici (come caprioli, cervi, daini) contribuisce notevolmente ad accrescere la densità delle zecche, poiché questi mammiferi costituiscono per i parassiti dei veri e propri buffet ambulanti.

Il periodo di massima attività di Ixodes ricinus è quello estivo – primaverile, all’incirca intorno ai mesi di maggio, giugno e luglio, anche se, in presenza di temperature favorevoli, è possibile incontrare la zecca da marzo fino a ottobre. Il suo ciclo biologico si compone di tre stadi di sviluppo: la larva, la ninfa e l’adulto. In ognuno di questi stadi, durante il suo periodo di attività, la zecca va in cerca di una preda e compie su di essa un unico lungo pasto, terminato il quale si lascia cadere e muta al suolo nello stadio successivo.
 
Durante l’inverno la zecca si rifugia negli anfratti del terreno e rimane in uno stato quiescente detto diapausa. Le larve sono gialle e quasi invisibili alla vista (0,5 mm), le ninfe sono giallo-brunaste e misurano circa 1 mm, mentre gli adulti sono rosso- brunastri e misurano circa 3 mm. In Europa centrale, la vita di Ixodes ricinus dura in media tre anni, uno per ogni stadio di sviluppo, ma può variare in base agli andamenti stagionali delle temperature. Quando la zecca è attiva (e non è in diapausa) passa la maggior parte del suo tempo in agguato sotto le foglie dei cespugli e degli arbusti e, non appena  percepisce l’odore, il calore e i movimenti di un mammifero o di un uccello di passaggio (eventualmente anche un rettile), si lascia cadere dalla vegetazione e si arpiona alla pelliccia o ai vestiti del suo ignaro futuro donatore di sangue.
 
L’arrogante esserino vaga poi sulla pelliccia o sui vestiti finché non trova un posto calmo e accogliente (per esempio l’inguine di un uomo) dove ficcare la testolina e nutrirsi. Ognuno dei tre stadi “caccia” ha altezze differenti: le larve pressoché al suolo, le ninfe tra la vegetazione e il suolo, e gli adulti sulla vegetazione al di sotto dei 150 centimetri. L’altezza di caccia è strettamente legata al tipo di ospite che i tre stadi predano, cioè i micromammiferi (arvicole, topi, toporagni, ricci) per la larva; gli ungulati selvatici per gli adulti; e praticamente qualsiasi vertebrato (compresi gli uomini e i cani) per la ninfa.
 
La puntura della zecca non è dolorosa, perché nella sua saliva è presente un cocktail di sostanze ad azione antinfiammatoria, vasodilatatoria e anticoagulante. La zecca, una volta ancorata alla pelle, se la prende comoda e rimane attaccata per un lungo periodo, da alcuni giorni fino a una settimana, durante il quale assorbe il sangue, di cui trattiene i globuli rossi e le sostanze nutrienti. La parte acquosa del sangue viene invece eliminata attraverso il secreto delle ghiandole salivari e letteralmente “sputata” nell’ospite, insieme ai microorganismi patogeni che la zecca alberga al suo interno.
 
A tutti noi è capitato almeno una volta, ritornando a casa dopo un bel giretto, di trovarci addosso questa meretrice conficcata con soddisfazione nella nostra pelle. Se fosse solo per il fatto che l’animaletto in questione ci assaggia ogni tanto, non ci preoccuperemmo più di tanto, però l’infingardo, succhia e risucchia, può portare diverse fastidiose malattie. In Italia la zecca è portatrice della malattia di Lyme e dell’encefalite virale da zecca o TBE (tick-borne encephalitis).

La malattia di Lyme o borreliosi di Lyme è una patologia infettiva causata dal batterio Borrelia burgdorferi s.l., presente in tutta Europa e nel nord dell’Italia e trasmessa all’uomo dalla zecca Ixodes ricinus. Il parassita contrae l’infezione nello stadio di larva attraverso il pasto su un micromammifero o un uccello permanentemente infetto con Borrelia, detto serbatoio o reservoir, e la ritrasmette a sua volta agli ospiti degli stadi successivi (ninfa e adulto), tra i quali può rientrare anche l’uomo. La manifestazione tipica dell’infezione è un eritema (cioè un arrossamento della pelle), di forma circolare, che si espande con andamento centrifugo, disegnando una specie di alone anulare rossastro. Compare qualche giorno dopo la puntura e scompare nell’arco di qualche mese. Spesso chi presenta questa manifestazione cutanea, non si accorge nemmeno che una zecca l’ha punto e imputa l’arrossamento a una dermatite allergica da contatto, ma in genere i medici conoscono bene questo sintomo tipico e in sua presenza possono diagnosticare con facilità la malattia.
 
La malattia di Lyme si può anche manifestare, con un nodulo bluastro, chiamato linfocitoma cutaneo, su lobo dell’orecchio, capezzoli e scroto. Successivamente si possono presentare sintomi articolari, con dolore e gonfiore in un’articolazione, che generalmente compaiono e spariscono nell’arco di pochi giorni per poi ripresentarsi, dopo un breve periodo, in un’altra articolazione. Si accompagnano talvolta manifestazioni neurologiche, delle quali le principali sono la paralisi del nervo facciale e uno stato particolare di sonnolenza, perdita di memoria, incapacità di coordinare correttamente i movimenti, associate a una forma di encefalopatia. La malattia di Lyme, nella maggior parte dei casi, è curabile con trattamento antibatterico per 14-60 giorni (ma la durata può salire a 30-60 giorni per alcune forme croniche).
 
Alcuni semplici comportamenti permettono di prevenire la malattia di Lyme. Prima di tutto, quando si fanno escursioni, è buona cosa utilizzare il giusto abbigliamento, in particolare se si prevedono ampi fuoripista nell’erba alta o tra i cespugli. L’ideale è indossare pantaloni lunghi e scarponcini, o comunque un abbigliamento che non lasci mai esposte le gambe o le calze, sui cui le zecche possono risalire fino all’inguine. I repellenti a base di deet (N, N-Dietil-meta-toluamide), applicati sulla pelle o sui vestiti, sono utili nell’evitare che le zecche ci considerino appetibili; magari saliranno sui nostri vestiti, ma difficilmente proveranno a pungerci. Appena rientrati a casa dopo un’escursione, fatta una bella doccia, è consigliabile guardare e controllare bene tutto il corpo, in modo da individuare ogni eventuale “amichetta” infissa nella pelle.
 
Molto difficilmente Ixodes ricinus trasmette il batterio prima delle 24 ore da quando si è infissa nella cute, quindi, se abbiamo una zecca addosso, è molto importante estrarla il prima possibile. L’encefalite virale da puntura di zecca (TBE) è una malattia che si suddivide in due fasi: una influenzale con febbre solitamente sotto i 38° accompagnata da cefalea e dolori alla schiena ed agli arti risolvibile in una settimana circa; una seconda fase che coinvolge il sistema nervoso centrale accompagnata da febbre molto elevata e sintomi simili a quelli di una meningite.
 
Nonostante l’esistenza d’innumerevoli leggende su come togliersi una zecca, l’unico modo per farlo correttamente è afferrarla con una pinzetta alla base della "testa" (detta capitulum), il più vicino possibile alla nostra cute, e tirare gentilmente. Mai afferrare la zecca dal corpo perché si può rompere facilmente, e soprattutto mai applicare trementina, acetone, petrolio, alcol, disinfettanti, e altre sostanze sulla zecca; non aiutano in nessun modo nell’estrazione e inoltre provocano un riflesso di “rigurgito” nel parassita, il quale riversa tutto il contenuto delle ghiandole salivari nel suo ospite (compresi eventuali batteri e virus); in altre parole il danno che non aveva fatto la bestiaccia lo provochiamo noi.
 
Altra leggenda metropolitana è quella della rottura della “testa” all’interno della cute. Alcuni pensano che questo possa causare “gravissime infezioni”, ad altri ho addirittura sentito dire che dalla “testa” rotta può ricrescere la zecca! Se nell’estrazione della zecca si rompe la “testa”, questo non costituisce assolutamente un problema. In verità quello che rimane nella nostra pelle non è la testa, ma solo un ago dentellato, con cui la zecca si ancora, chiamato ipostoma (volgarmente, rostro). Ovviamente non causa nessuna “grave infezione” e lo si può rimuovere facilmente come si fa con le spine dei ricci di castagno.
 
Dopo la rimozione della zecca è consigliabile dare una bella disinfettata alla pelle e tenere controllata la parte interessata per due mesi, in modo da individuare prontamente l’eritema, se mai si presentasse. Dopo la rimozione di una zecca è categoricamente sconsigliato l’uso di antibiotici in assenza di sintomi: questi potrebbero, infatti, rendere invisibile l’eritema senza però eliminare tutti i batteri, i quali continuerebbero a moltiplicarsi nell’organismo fino a dare sintomi più gravi e spesso difficilmente riconducibili alla malattia di Lyme.
 
Per i nostri cagnoloni e cagnolini sono in commercio dei collari antiparassitari a base di piretroidi (permetrina; deltametrina) e delle formulazioni “spot on” (gocce da mettere sul dorso) a base di imidacolprid o fipronil; si possono usare separatamente o insieme e garantiscono un certo grado di protezione dalle infestazioni. Anche per i cani è consigliabile dare una controllata e una spazzolata al pelo dopo una passeggiata nel bosco, per evitare di introdurre in ambiente domestico le zecche che vagano sul pelo dell’animale in cerca di un posto tranquillo.
Dal numero 13 della rivista Montagne Divertenti per gentile concessione dell’autore e dell’editore